బఫెలో, NY – మాట్ ముర్రే తన పైన ఉన్న స్కోర్‌బోర్డ్ వైపు చూసాడు, అవి అదృశ్యమైనప్పుడు సెకన్లను లెక్కించాడు మరియు చివరకు అతని పిడికిలిని పంప్ చేశాడు.
ముర్రే చివరిసారిగా అతనిని కడుగుతున్నట్లు భావించి 638 రోజులు అయ్యింది.
ద్వైపాక్షిక తుంటి శస్త్రచికిత్స టొరంటో మాపుల్ లీఫ్స్ గోలీని మొత్తం 2023-24 సీజన్ నుండి బలవంతంగా తొలగించింది, ఇది నాలుగు సంవత్సరాల ఒప్పందం యొక్క ఫైనల్. తరచుగా గాయపడిన ముర్రే మళ్లీ NHLలో ఆడతాడని హామీ లేదు. ఒక సంవత్సరం కాంట్రాక్ట్ అతనికి AHLలో కేవలం ఒకే ఒక లక్ష్యంతో గ్రైండింగ్ చేయడం కొనసాగించడానికి లైఫ్‌లైన్‌ని అందించింది.
మరియు ఏడాదిన్నర తర్వాత, ముర్రే తాను పోరాడిన ప్రదేశానికి తిరిగి వచ్చాడు: బఫెలో సాబర్స్‌పై 6-3 విజయంలో 24 షాట్‌లను ఆపిన తర్వాత NHL విన్ కాలమ్‌లో.
“ఒక పొడవైన రహదారి. ఎక్కడానికి పెద్ద పర్వతం. కానీ నేను ఈ క్షణాన్ని కఠినంగా భావించిన రోజుల్లో నా మనస్సులో ఉంచుకున్నాను, ”అని ముర్రే చెప్పాడు.
ఆట తర్వాత అతను మాట్లాడే ప్రతి మాటతో 30 ఏళ్ల అతని కళ్ళు మరింత ఎర్రబడ్డాయి. అతని గొంతు కంపించింది.
“ఒక పెద్ద విడుదల,” అతను దృక్కోణంలో NHL నుండి దాదాపు రెండు సంవత్సరాలు దూరంగా ఉంచడానికి పదాలను కనుగొనడానికి కష్టపడుతున్నాడు. “భావోద్వేగాల హడావిడి.”
విజయం తర్వాత సహచరులతో సాధారణ గోలీ కౌగిలింతలు గట్టిగా, పొడవుగా ఉన్నాయి. ఆటగాడి కెరీర్‌లో ఒక డైమ్‌ను ప్రారంభించగల భౌతిక గేమ్‌లో, ముర్రే యొక్క రిటర్న్ ఆ రోజు లీఫ్స్ కూడా జోడించిన 2 పాయింట్ల కంటే చాలా ఎక్కువగా ప్రతిధ్వనించింది.
“(ముర్రే) నవ్వుతూ చూడటం చాలా బాగుంది,” అని స్టీవెన్ లోరెంజ్ అన్నాడు, “ఎందుకంటే అతను తిరిగి తను ఇష్టపడే పనిని చేస్తున్నాడని మీకు తెలుసు.”
డ్రెస్సింగ్ రూమ్‌లో, మ్యాక్స్ డోమి వెంటనే జట్టు WWE తరహా రెజ్లింగ్ బెల్ట్‌ను ప్లేయర్ ఆఫ్ ది గేమ్‌గా ముర్రేకి అందజేశాడు. ముర్రే యొక్క అప్ అండ్ డౌన్ ప్రదర్శన ద్వితీయమైనది.
“అతను ఆ విషయం పొందుతున్నాడు, 100 శాతం, అతను దానికి అర్హుడు” అని డోమి చెప్పారు. “మానసికంగా దానితో కట్టుబడి ఉండగల సామర్థ్యం, ఆ రోజుల్లో అతనికి చాలా సందేహాలు ఉన్నాయని నేను ఖచ్చితంగా అనుకుంటున్నాను, ఇది కోలుకోవడానికి సుదీర్ఘ మార్గం. అతని గురించి మనమందరం చాలా గర్వపడుతున్నాము. ”
ముర్రే NHLకి తిరిగి వెళ్ళే మార్గం రోజులలో ఎంత పొడవుగా ఉందో లెక్కించడం చాలా సులభం: అతని చివరి రెండు ప్రదర్శనల మధ్య వాటిలో 628.
ఆ రహదారి ఎంత కష్టతరమైనదో ఖచ్చితంగా వివరించడం చాలా కష్టం.
పిట్స్‌బర్గ్ పెంగ్విన్స్‌తో NHLలో అతని మొదటి రెండు సీజన్లలో బ్యాక్-టు-బ్యాక్ స్టాన్లీ కప్ టైటిల్స్ గెలిచిన తర్వాత గాయాలు ముర్రేని అతని కెరీర్‌లో బాధించాయి. అతని ఆటలు 2018 నుండి 2022 వరకు ప్రతి సీజన్‌లో తగ్గాయి. అతను 2022 వేసవిలో లీఫ్స్‌కు ట్రేడ్ అయిన తర్వాత, అతను తన మొదటి సీజన్‌లో కష్టపడ్డాడు. హిప్ సర్జరీ అతని NHL కెరీర్‌లో చివరి బాకుగా ఉంటుందా అని ఆశ్చర్యపోవటం న్యాయమే.
కానీ ముర్రే గత సీజన్‌లో తన పునరావాస సమయంలో లీఫ్స్ ప్రాక్టీస్ ఫెసిలిటీ వద్ద సహచరులతో తిరుగుతూ ఉంటాడు, అతను ఒకసారి గెలిచిన లీగ్‌కి చాలా దగ్గరగా ఉన్నాడు కానీ చాలా దూరంగా ఉన్నాడు.
“అతను ఇక్కడికి తిరిగి వస్తున్నాడనే వాస్తవం అతని పాత్ర, ఆట పట్ల అతని అంకితభావం గురించి చాలా చెబుతుంది” అని లోరెంజ్ చెప్పారు.
ముర్రే ఎప్పుడూ ఉపయోగించని ఆ సదుపాయంలో తన గేర్‌తో నిండిన స్టాల్‌ను ఉంచాడు. లీఫ్స్ ఆర్గనైజేషన్ నుండి ఒక ముఖ్యమైన మరియు మానవీయ సంజ్ఞ, కానీ ఇప్పటికీ ముర్రే NHL గేమ్‌లను ఆడటం లేదని రిమైండర్.
ఒక సంవత్సరం, $875,000 ఒప్పందంపై లీఫ్స్‌తో మళ్లీ సంతకం చేసిన తర్వాత కూడా, అతను సంస్థ యొక్క నం. 4 గోల్కీగా భావించాడు. గాయపడిన ఆంథోనీ స్టోలార్జ్ స్థానంలో లీఫ్స్‌కు నెట్‌మైండర్ అవసరం అయినప్పుడు, వారు డెన్నిస్ హిల్డెబీని పిలిచారు. లాంకీ హిల్డేబీ ఏడేళ్ల ముర్రే యొక్క జూనియర్.
ముర్రే తన NHL రిటర్న్ ఎప్పటికీ వస్తుందా అని ఎలా ఆశ్చర్యపోలేదు?
“ఇది నిజంగా కష్టంగా భావించిన సందర్భాలు ఖచ్చితంగా ఉన్నాయి” అని ముర్రే చెప్పాడు. “కానీ నాకు అలా అనిపించినప్పుడల్లా, నా చుట్టూ గొప్ప వ్యక్తుల సమూహం ఉంటుంది. నేను ఇక్కడ ఉన్నానంటే అది ఒక్కటే కారణం.”
ముర్రే చేయగలిగింది ఏమిటంటే, ప్రజల దృష్టికి దూరంగా, నిశ్శబ్దంగా శుక్రవారం రాత్రి తిరిగి రావాలని ఆశిస్తున్నాడు.
“ఈ రోజు భావోద్వేగాలు ఎక్కువగా ఉన్నాయి,” ముర్రే చెప్పాడు.
ఆ భావోద్వేగాలు బహుశా ఆటకు ముందు అత్యధికంగా నడిచాయి. సాధారణంగా స్టోయిక్ ముర్రే తనను తాను ఆపడానికి మరియు అతను ఎంత దూరం వచ్చాడో అభినందించడానికి అనుమతించాడు.
“నేను వార్మప్‌లలో మరియు గీతం సమయంలో కొంత సమయం వెచ్చించగలిగాను మరియు చుట్టూ చూడగలిగాను మరియు సుదీర్ఘ ప్రయాణాన్ని అభినందించగలిగాను మరియు ఇక్కడకు రావడానికి నాకు సహాయం చేసిన వ్యక్తులందరి గురించి ఆలోచించగలిగాను” అని ముర్రే చెప్పాడు.
ఇది NHL కెరీర్ యొక్క దుర్బలత్వాన్ని చూపరులకు గుర్తుచేసే రకమైన గేమ్. కేవలం కొన్ని సంవత్సరాలలో ముర్రేను స్టాన్లీ కప్ విజేత నుండి ఎక్కువగా NHL నుండి మినహాయించారు, ముఖ్యంగా 30 సంవత్సరాల వయస్సులోపు.
“మీరు అలాంటి వ్యక్తి కోసం భావిస్తారు ఎందుకంటే అతను చాలా కష్టపడి పని చేస్తాడు మరియు అతను దానిని చాలా చెడ్డగా కోరుకుంటున్నాడు” అని లోరెంజ్ చెప్పారు. “మనమందరం అతని కోసం పాతుకుపోతున్నాము.”
ముర్రే తన రిటర్న్‌లో బాగా కదిలాడు. అతను సాబర్స్ అతనిపై విసిరిన 27 షాట్‌లలో చాలా వరకు అతను మింగేశాడు, ప్రతి బిట్ అతను అనుభవజ్ఞుడిగా ఉన్నాడు. ముర్రే వీడియో సమీక్షకు వ్యతిరేకంగా రెండు గోల్స్ చేశాడు. సాబర్స్ ఫార్వర్డ్ అలెక్స్ టుచ్‌పై అతని విస్తృతమైన ఆదా, అతను ఇప్పుడు పూర్తిగా ఆరోగ్యంగా ఉన్నందున అతను అందించగల అథ్లెటిసిజాన్ని గుర్తుచేస్తుంది.
అవన్నీ లీఫ్స్ అభిమానులు మర్చిపోయి ఉండవచ్చు. కానీ అవి ముర్రే యొక్క లీఫ్స్ సహచరులకు ఇప్పటికీ మనస్సు ముందు ఉండే లక్షణాలు.
“అతను తన కెరీర్‌లో ఈ లీగ్‌లో ఏమి సాధించాడో నా మనస్సులో మరచిపోలేదు,” అని లీఫ్స్ ఫార్వర్డ్ మాక్స్ పాసియోరెట్టి చెప్పాడు, కెరీర్‌ను బెదిరించే బలహీనపరిచే గాయాలకు తాను కొత్తేమీ కాదు. “మీరు ఏమి చేసారో, మీరు ఏమి సాధించారో దాదాపుగా గుర్తుంచుకోవడం కష్టం, ఎందుకంటే ఇది గాయమైనా లేదా ఇటీవల ఏమి జరిగిందో అన్ని శబ్దాలు ఎల్లప్పుడూ క్షణంలో ఉన్నట్లు అనిపిస్తుంది.”
బహుశా ఆకుల గెలుపు ముందుగానే ఊహించి ఉండవచ్చు. ఖచ్చితంగా, వారు ఇప్పుడు వరుసగా 12 నష్టాలను చవిచూసిన సాబర్స్ జట్టును ఆడుతున్నారు. మరియు వారు మాక్స్ డోమి, బాబీ మెక్‌మాన్ మరియు నిక్ రాబర్ట్‌సన్ యొక్క అప్‌స్టార్ట్, వైట్-హాట్ లైన్ ద్వారా ఉత్సాహంగా ఉన్నారు. వారు పేరులో మాత్రమే మూడవ వరుసలో ఉన్నారు: ఈ ముగ్గురూ సాబ్రెస్‌పై మూడు గోల్‌లు మరియు 6 పాయింట్లు సాధించారు.
కానీ ప్రత్యర్థి కేవలం ముర్రే కోసం మాత్రమే కాకుండా బఫెలోలోని లీఫ్స్ కోసం కూడా మనసులో ఉన్నదాన్ని కించపరచకూడదు. NHLకి తిరిగి రావడానికి తన శక్తి మేరకు ప్రతిదీ చేసిన ఆటగాడి ద్వారా వారు సరిగ్గా చేయాలనుకున్నారు. జేక్ మెక్‌కేబ్ వంటి డిఫెన్స్‌మ్యాన్‌ను ముర్రే క్రీజు నుండి కొంచెం అదనపు ఉత్సాహంతో విసిరివేయడాన్ని మీరు చూడాల్సిన అవసరం లేదు.
“అదనపు మైలు వెళ్ళడానికి ఇది మీకు కొంత ప్రోత్సాహాన్ని ఇస్తుంది ఎందుకంటే (ముర్రే) అతను కుడివైపు ఉన్న ఈ స్థానానికి తిరిగి రావడానికి ఆ అదనపు మైలు వెళ్ళాడని మీకు తెలుసు” అని లోరెంజ్ చెప్పారు. “అతను ఈ స్థితికి తిరిగి రావడానికి అర్ధ-సంచలనం చేసినట్లు కాదు మరియు అతను ఇక్కడ ఉండాలని ఆశించాడు. అతను చేసిన శస్త్రచికిత్సలు మరియు గాయాలు మీ కెరీర్‌ను చాలా కాలం పాటు కుంగదీస్తాయి. మీరు మీ పాత రూపాన్ని ఎప్పటికీ తిరిగి పొందలేరు.
కానీ ముర్రే పాత మాట్ ముర్రేకి తిరిగి రావడానికి కృషి చేస్తున్నాడు. మరియు క్యూఇడబ్ల్యులో ఉత్తరం వైపు తిరిగి టొరంటోకి వెళ్లినప్పుడు ముర్రే కోసం లీఫ్‌ల అవసరం అంతం కాదు.
ప్రారంభ స్టోలార్జ్ మోకాలి గాయం నుండి తిరిగి వచ్చే అవకాశం జనవరి మధ్య నుండి చివరి వరకు ఉంటుంది. Hildebyకి ప్రస్తుతం లీఫ్స్ సంస్థపై పూర్తి విశ్వాసం లేదు, ఇంట్లో సాబర్స్‌కి వ్యతిరేకంగా ఇటీవల కాల్-అప్ సమయంలో కొన్ని సాఫ్ట్ గోల్‌లను అనుమతించిన తర్వాత, ఇప్పటివరకు నక్షత్రాల కంటే తక్కువ AHL సీజన్‌తో కలిపి ఉంది. అతను రహదారిపై ఒక NHL ప్లేయర్‌గా ఉండబోతున్నాడు, కానీ అతని ఆటపై మరింత విశ్వాసం పెరగడానికి మరియు పెంపొందించడానికి అతనికి స్థలం ఉంది.
కానీ లీఫ్స్ సంస్థలో మరే ఇతర గోలీకి లేని అనుభవం ముర్రేకి లేదు. మరియు బ్రాడ్ ట్రెలివింగ్ మరియు క్రెయిగ్ బెరూబ్‌లకు ఇది ముఖ్యమైనది: రెండు విలువైన గేమ్‌లు ఆడతాయి మరియు వీలైనప్పుడల్లా అనుభవజ్ఞులపై మొగ్గు చూపుతాయి.
ముర్రే కెరీర్‌లో అతను చేసిన మరియు అనుభవించిన ప్రతిదాని కారణంగా వారు అతనిపై ఆధారపడతారు.
శుక్రవారం రాత్రి తర్వాత, ఆ కెరీర్ చాలా భిన్నంగా కనిపిస్తుంది.
“వాస్తవానికి, మీరు ప్రతి రోజు వచ్చినట్లుగానే తీసుకోవాలి మరియు అది ఎప్పుడు అయిపోతుందో మీకు ఎప్పటికీ తెలియదు,” అని పాసియోరెటీ చెప్పారు. “కాబట్టి మీరు చాలా రోజులు తీసుకోవాలనుకోవడం లేదు.”
ముర్రే తన కళ్లను ఎండబెట్టి, చెమటతో బరువుగా ఉన్న గోలీ గేర్‌ని నెమ్మదిగా తీసివేసాడు, అతను డ్రెస్సింగ్ రూమ్‌లో తనంతట తానుగా కూర్చున్నాడు. లీఫ్స్ ఎక్విప్‌మెంట్ సిబ్బంది అందరూ డ్రెస్సింగ్ రూమ్ నుండి బ్యాగ్‌లను అన్‌లోడ్ చేయడం మానేసారు.
ముర్రే డ్రెస్సింగ్ రూమ్‌లోని వైట్‌బోర్డ్‌పై వ్రాసిన నోట్‌ని చూసాడు. లీఫ్స్ బస్సు 20 నిమిషాల్లో బయలుదేరుతుంది. హోరిజోన్‌లో మరొక NHL గేమ్ ఉంది.
అతను ఇష్టపడే పనిని చేయడానికి 628 రోజులు ఖచ్చితంగా ఉండవని తెలుసుకుని అతను మరోసారి నవ్వగలడు.
(పై ఫోటో: తిమోతీ టి. లుడ్విగ్ / ఇమాగ్న్ ఇమేజెస్)
