రాఫెల్ నాదల్ తన పురాణ కెరీర్లో సంకలనం చేసిన అన్ని వెర్రి రికార్డులలో, అత్యంత తెలివితక్కువది పోటీలో ఉండవచ్చు.
2004లో అరంగేట్రం చేసినప్పటి నుండి, నాదల్ డేవిస్ కప్లో స్పెయిన్ తరపున 30 సింగిల్స్ మ్యాచ్లు ఆడాడు. అతను 20 సంవత్సరాల క్రితం ఒకసారి చెక్ రిపబ్లిక్కు చెందిన జిరి నోవాక్ చేతిలో ఓడిపోయాడు. 22 సార్లు గ్రాండ్ స్లామ్ సింగిల్స్ ఛాంపియన్గా మరియు గొప్ప పురుషుల ఆటగాళ్ళలో ఒకరైన ఎర్రటి మట్టితో రూపొందించబడిన యువకుడి ప్రపంచానికి ఏడాది పొడవునా ప్రకటనగా ఉపయోగపడే టోర్నమెంట్కు ఈ ఓటమి ఆరంభం.
రెండు దశాబ్దాల తర్వాత, నాదల్ స్పెయిన్తో తిరిగి వచ్చాడు, ఈసారి మలగాలో, చివరి గో-రౌండ్ కోసం. అతను ఎంత ఆడతాడు? ముఖ్యంగా ఇండోర్ హార్డ్ కోర్ట్లో అతని క్రీకీ బాడీ ఇంకా ఎన్ని మ్యాచ్లు తీసుకోగలదు? అతను సింగిల్స్ లేదా డబుల్స్ ఆడతాడా? లేక రెంటినా? డబుల్స్లో, అతను తన వారసుడు 21 ఏళ్ల కార్లోస్ అల్కరాజ్తో మళ్లీ కలిసి 2024 పారిస్ ఒలింపిక్స్లో “నాదల్కరాజ్” ద్వయాన్ని మరోసారి ఏర్పాటు చేస్తారా?
ఆ ప్రశ్నలకు సమాధానమివ్వడానికి స్పెయిన్ కెప్టెన్ నాదల్ మరియు డేవిడ్ ఫెర్రర్ మాత్రమే అర్హులు. గత రెండేళ్లుగా అనారోగ్యంతో ఉన్న తుంటి, వెన్నునొప్పి, మోకాళ్లు మరియు ఇతర విపత్తులతో పోరాడి ముగింపు రేఖ వైపు దూసుకెళ్తున్న ఈ బ్యాంగ్-అప్ నాదల్ తన పూర్వపు స్వభావానికి నీడ అని అందరికీ తెలుసు. అతను టెన్నిస్ బంతిని కొట్టకపోయినా, అతను ఒకసారి డేవిస్ కప్ గురించి వివరించినట్లుగా, “ఆ అందమైన పోటీ”లో అతని ఉనికి, అతని వారసత్వం ఉన్న పారిస్లోని రోలాండ్ గారోస్లో వీడ్కోలు కంటే ముగింపుకు చాలా తగని విధంగా ఉంటుంది. అతను తన చివరి టైటిల్ గెలవడానికి ముందు నుండి విగ్రహంగా నిలిచాడు.
లోతుగా వెళ్ళండి
రాఫెల్ నాదల్ను మట్టిపై ఆడించడం ఎలా ఉంటుంది? అని ఆటగాళ్లను అడిగాం
నాదల్ 14 సార్లు ఫ్రెంచ్ ఓపెన్ గెలిచాడు. రోలాండ్ గారోస్లో అతని క్లే-కోర్ట్ వారసత్వం 112-4 వద్ద ఎప్పటికీ నిలిచి ఉంటుంది. కానీ డేవిస్ కప్ కూడా నాదల్లోని అత్యుత్తమ ప్రదర్శనను తీసుకొచ్చింది. అతను 23 డేవిస్ కప్ టైస్లో ఆడాడు, డబుల్స్లో అతని 8-4 రికార్డుతో సహా 37-5 రికార్డును కూడగట్టాడు. స్పెయిన్ తన కెరీర్లో ఐదుసార్లు డేవిస్ కప్ను గెలుచుకుంది, ఆ కాలంలో మరే ఇతర దేశాల కంటే ఎక్కువగా, 2004లో సెవిల్లె యొక్క క్లేలో, నాదల్ మొదటిసారిగా టెన్నిస్పై తన అధికారాన్ని రబ్బర్స్టాంప్ చేశాడు.
చెక్ శీతాకాలం మధ్యలో బ్ర్నోలోని ఇండోర్ స్టేడియంలో నోవాక్తో జరిగిన ఓటమితో ఇదంతా ప్రారంభమైంది.
చెక్ రిపబ్లిక్లోని తన స్వస్థలమైన జిన్ నుండి అక్టోబర్లో ఒక ఇంటర్వ్యూలో నోవాక్ మాట్లాడుతూ, “అతను ఇంకా చిన్నవాడు కాబట్టి నేను అతన్ని కొట్టాను.
సగం-రూపొందించిన లెజెండ్ను ఎదుర్కొనే ఆటగాడు నిలదీస్తున్నట్లు అనిపిస్తే, నోవాక్ ఈ చిన్న ఖ్యాతిని కలిగి ఉన్నందుకు చాలా గర్వపడుతున్నాడు. నాదల్ కెరీర్ దృష్ట్యా, అతనిపై ఏ విజయం సాధించినా మనవాళ్లు వినాల్సిన విషయం. అదే, ఇప్పుడు 49 ఏళ్ల చెక్, ఇది కొంచెం దృక్పథం అవసరమని నమ్ముతుంది.
చెక్ రిపబ్లిక్ మరియు స్పెయిన్ మధ్య మొదటి రౌండ్ టైకు దాదాపు ఒక నెల ముందు కథ ఆక్లాండ్లో ప్రారంభమవుతుంది. ఆక్లాండ్, ఇప్పుడు ATP 250 మరియు ఆ తర్వాత వరల్డ్ సిరీస్గా పిలువబడుతుంది, ఇది నోవాక్కి ఇష్టమైన టోర్నమెంట్. అతను 1996లో గెలిచాడు మరియు ఎప్పుడూ న్యూజిలాండ్కు ఆత్మవిశ్వాసంతో వచ్చేవాడు. 2004లో, అతను ఎన్నడూ వినని స్పెయిన్కు చెందిన యువకుడితో సెమీఫైనల్ను ఏర్పాటు చేయడానికి వరుసగా మూడు మ్యాచ్లను గెలుచుకున్నాడు.
నాదల్ అనే పిల్లవాడికి సంబంధించిన ఏదైనా సమాచారం కోసం నోవాక్ తోటి ఆటగాళ్లను బటన్హోల్ చేస్తూ లాకర్ రూమ్లో తిరిగాడు. అతను ఇప్పటికే టాప్ 50ని ఛేదించినందున, అతను కొత్తగా వచ్చిన వ్యక్తి అని మరియు హాట్ ప్రాస్పెక్ట్ అని అతను త్వరగా తెలుసుకున్నాడు.
నోవాక్ 28 ఏళ్లు మరియు ప్రపంచంలోని టాప్ 15లో ర్యాంక్లో ఉన్నాడు. ఇది నిర్వహించదగిన మ్యాచ్లా అనిపించింది. అది కాదు. నాదల్ 6-1, 6-3తో నోవాక్ను చేజార్చుకున్నాడు.
తర్వాత, వారిద్దరూ ఆస్ట్రేలియాలో మూడో రౌండ్కు చేరుకున్నారు. నాదల్ లేటన్ హెవిట్ చేతిలో ఓడిపోయాడు; ఆశ్చర్యకరమైన రివర్స్లో రొమేనియాకు చెందిన ఆండ్రీ పావెల్కు నోవాక్. ఆ తర్వాత ఫిబ్రవరి మొదటి వారాంతంలో డేవిస్ కప్ వచ్చింది. స్పెయిన్ యొక్క మెరుగైన మరియు అనుభవజ్ఞులైన కొందరు ఆటగాళ్ళు గాయపడ్డారు, కాబట్టి నాదల్ డేవిస్ కప్ జట్టుకు అతని మొదటి ఆమోదం పొందాడు.
మరోసారి, నోవాక్ తన అవకాశాలను ఇష్టపడ్డాడు. చాలా మంది స్పానిష్ ఆటగాళ్ళ వలె, నాదల్ ఎర్ర బంకమట్టిపై మరియు దాని కోసం ఆటను నిర్మించాడు. అతను గట్టిగా కొట్టగలడు, కానీ అతను ఇప్పటికీ చాలా వరకు డిఫెన్సివ్ ప్లేయర్, అతను ఇంకా తన వయోజన బలాన్ని అభివృద్ధి చేసుకోలేదు మరియు ఇంటికి దూరంగా తన దేశానికి ప్రాతినిధ్యం వహిస్తున్న డేవిస్ కప్ యొక్క ప్రెజర్ కుక్కర్లోకి ప్రవేశిస్తున్నాడు.
నొవాక్ వేడి మరియు ఒత్తిడిలో వృద్ధి చెందాడు. జట్టు ఫార్మాట్ సాధారణంగా అతనిలోని ఉత్తమమైన వాటిని బయటకు తీసుకువచ్చింది, ముఖ్యంగా ఇంట్లో తరచుగా రౌడీ చెక్ అభిమానుల ముందు. బ్ర్నో అతనికి జ్వరసంబంధమైన వాతావరణంలో బంతిని జిప్ చేయడానికి ఫాస్ట్ కార్పెట్ కోర్ట్ను అందించాడు.
అదంతా కలిసిపోయింది. నోవాక్ 7-6(2), 6-3, 7-6(3)తో మూడు గట్టి సెట్లలో స్పెయిన్ను ఓడించాడు. నాదల్ ఒక యోధుడు అని నోవాక్ తెలుసుకున్నాడు, కానీ అతని బ్యాక్హ్యాండ్ అప్పుడు చాలా దాడి చేయగలిగింది. అతను తన టెన్నిస్ ప్రయాణం ప్రారంభంలో తన ప్రత్యర్థిని తోటి ఘన ఆటగాడిగా చూశాడు. నాదల్ ఆల్-టైమ్ గ్రేట్నెస్కు దారితీశాడని అతను తన కలలో ఎప్పుడూ అనుకోలేదు.
“ఇప్పటిలా కాదు” అన్నాడు.
అతను మరుసటి రోజు డబుల్స్లో నాదల్ను మళ్లీ చూశాడు. రాడెక్ స్టెపానెక్తో జతకట్టిన నోవాక్ నాదల్ మరియు టామీ రోబ్రెడోలను వరుస సెట్లలో ఓడించాడు.
రెండు రోజులు, రెండు నష్టాలు. జాతీయ జట్టు కెరీర్కు సరిగ్గా కథల పుస్తకం ప్రారంభం కాదు. ఇది ఒక యువకుడిని కొంచెం కుంగిపోయేలా చేసే వారాంతం.
బదులుగా, దీనికి విరుద్ధంగా జరిగింది. ఆదివారం మధ్యాహ్నం, తన మ్యాచ్కు ముందు, ఫెలిసియానో లోపెజ్ స్టేడియం కారిడార్లో అతని వెనుక పరుగెత్తుతున్నప్పుడు నాదల్ తన పేరును పిలవడం విన్నాడు. స్పెయిన్ కెప్టెన్ జోర్డి అరేస్, నాల్గవ మ్యాచ్లో టోమస్ బెర్డిచ్తో ఆడేందుకు లోపెజ్ను ఎంపిక చేశాడు, స్పెయిన్ 2-1తో ఓడిపోయింది. ఒకవేళ ప్రొసీడింగ్స్ అంత దూరం జరిగితే స్టెపానెక్తో నాదల్ ఐదవ మరియు నిర్ణయాత్మక మ్యాచ్ ఆడతాడు.
“అతను వెళ్తాడు, ‘ఫెలీ, దయచేసి ఈ మ్యాచ్ని గెలవండి, ఈ టైలో మిగిలిన వాటిని నేను చూసుకుంటాను'” అని అక్టోబర్లో ఒక ఇంటర్వ్యూలో లోపెజ్ గుర్తుచేసుకున్నాడు.
“అతను రెండు మ్యాచ్లలో ఓడిపోయిన తర్వాత డేవిస్ కప్లో అరంగేట్రం చేస్తున్నాడు మరియు నేను బెర్డిచ్పై గెలిస్తే, అతను నిర్ణయాత్మక మ్యాచ్లో గెలుస్తాడనే నమ్మకంతో ఉన్నాడు.”
నాదల్ ఆత్మవిశ్వాసం స్ఫూర్తితో లోపెజ్ బెర్డిచ్ను నాలుగు సెట్లలో ఓడించాడు. తర్వాత నాదల్ వచ్చి స్టెపానెక్ను మూడు పరుగులతో ఓడించాడు. చెక్లు ఏమి జరిగిందో ఖచ్చితంగా తెలియలేదు; నాదల్ అనుకున్నది సరిగ్గా జరిగింది.
పది నెలల తర్వాత, ప్యాట్రిక్ మెకెన్రో యునైటెడ్ స్టేట్స్ డేవిస్ కప్ జట్టును స్పెయిన్తో జరిగిన ఫైనల్ కోసం సెవిల్లెకు తీసుకువచ్చాడు. అక్టోబరులో ఒక ఇంటర్వ్యూలో మెకన్రో గుర్తుచేసుకున్నాడు, అతను మరియు మిగిలిన జట్టు వారు రోడ్డుపై మరియు బంకమట్టిపై ఆడినప్పటికీ, అమెరికన్లు జారిపోయే ఉపరితలంపై చాలా నమ్మకంగా ఉన్నారు.
టీమ్ USAలో బ్రయాన్ సోదరులు, బాబ్ మరియు మైక్ ఉన్నారు, వీరు టెన్నిస్ చరిత్రలో గొప్ప డబుల్స్ ద్వయంగా మారే మార్గంలో ఉన్నారు. వారు ఆండీ రాడిక్ను కూడా కలిగి ఉన్నారు, అప్పుడు ప్రపంచ నం. 2. మార్డీ ఫిష్, ఆ వేసవిలో ఒలింపిక్ రజత పతక విజేత, రెండవ సింగిల్స్ స్లాట్లో.
బ్రయాన్ సోదరులు డబుల్స్ గెలవాలని చూస్తున్నారు, కాబట్టి రాడిక్ అతని సింగిల్స్ మ్యాచ్లను గెలవగలిగితే, US విజయం సాధిస్తుంది. వారు సెవిల్లె యొక్క ఎస్టాడియో ఒలింపికో యొక్క స్లో క్లేపై ప్రాక్టీస్ చేస్తూ ఈవెంట్కు ముందు వారం గడిపారు. టెక్సాస్కు చెందిన రాడిక్ అనే క్లాసిక్ హార్డ్-కోర్ట్ పిల్లవాడికి ఇది సరైనది కాదు, కానీ అతను నమ్మకంగా ఉన్నాడు.
టై ప్రారంభమయ్యే ముందు రోజు, మెకెన్రో నిజంగా మంచి వార్తగా భావించాడు. కార్లోస్ మోయా మూడు సెట్లలో ఫిష్ను ఓడించిన తర్వాత, రాడిక్తో ప్రారంభ రాత్రి రెండో మ్యాచ్ ఆడేందుకు స్పెయిన్ నాదల్ను ఎంపిక చేసింది.
రాడిక్ US ఓపెన్లో నాదల్ను 6-0, 6-3, 6-4 తేడాతో ఓడించాడు. నాదల్ స్పష్టంగా ప్రతిభావంతుడైన యువ ఆటగాడు, కానీ డేవిస్ కప్ ఫైనల్లో ప్రపంచ నం. 2తో అతనిని స్లాట్ చేయడం పెద్ద ప్రశ్నగా అనిపించింది. ఫ్రెంచ్ ఓపెన్ ఛాంపియన్స్ అయిన మోయా మరియు జువాన్ కార్లోస్ ఫెర్రెరోలలో స్పెయిన్ తీవ్రమైన ఎంపికలను కలిగి ఉంది. వారు తమ ప్రైమ్లో ఉండాల్సిన అవసరం లేదు కానీ చాలా దగ్గరగా ఉన్నారు.
లోతుగా వెళ్ళండి
US ఓపెన్ గెలిచిన చివరి అమెరికన్ వ్యక్తి ఆండీ రాడిక్ తర్వాత ఏమి చేసాడు
స్పెయిన్ ఏమి ఆలోచిస్తోంది?
పాత గ్రెనీ వీడియోలో అతని స్లీవ్లెస్ మెరూన్ షర్ట్ నుండి బయటకు వచ్చే నాదల్ చేతులు చివరికి వాటి పరిమాణంలో సగం ఉన్నప్పటికీ, అది గుర్తించడానికి ఎక్కువ సమయం పట్టలేదు. అతని బుగ్గలు ఇప్పటికీ శిశువు కొవ్వు స్పర్శను కలిగి ఉన్నాయి. అబ్బాయిలా కనిపిస్తున్నాడు.
అతను మొదటి సెట్లో రాడిక్ను టైబ్రేక్కు నెట్టివేసి, రెండో సెట్లో 6-2తో సమం చేశాడు.
27,000 కంటే ఎక్కువ మంది అభిమానులు స్టేడియంలో నిండిపోయారు. వారు నాదల్ గురించి మరియు అతను ఎలా అవుతాడు అనే విషయాలన్నీ విన్నారు. అతను ఇప్పటికే ఎవరు తక్కువ.
వారు ఆరుబయట ఆడుతున్నారు మరియు చలిగా ఉంది. మూడో సెట్ సాగుతూ మరో టైబ్రేక్కు వెళ్లింది. అప్పుడు ఏదో విచిత్రం జరిగింది.
రాడిక్కు కోచ్గా ఉండటం ఇష్టమని, అయితే తన సర్వ్లో ఎప్పుడూ ఒంటరిగా ఉండాలనుకుంటున్నాడని మెకన్రో చెప్పాడు. అతని సర్వ్ అతని మనీ షాట్ మరియు గేమ్లో అత్యుత్తమమైనది. అతనికి మార్గదర్శకత్వం అవసరం లేదు. టైబ్రేక్లో 5-4 వద్ద సర్వ్ చేస్తున్న నాదల్, రాబోయే సంవత్సరాల్లో రీల్స్ను హైలైట్ చేసే లైన్లో లాస్సోడ్ ఫోర్హ్యాండ్స్లో ఒకదాన్ని కోల్పోయినప్పుడు, రాడిక్ మెకన్రో వైపు చూసి, ఏ మార్గంలో వెళ్లాలని అడిగాడు. ఈ కథ కోసం ఇంటర్వ్యూ చేయడానికి నిరాకరించిన రాడిక్, తనకు ఎప్పుడూ సహాయం అవసరం లేని షాట్లో సహాయం కోసం అడిగాడు.
మెకన్రో అతనిని నాదల్ బ్యాక్హ్యాండ్కి తగ్గించమని చెప్పాడు. అతను చేసాడు, కానీ టేప్ను ఒక అంగుళం మిస్ అయ్యాడు. ఆ తర్వాత రాడిక్ తన రెండో సర్వీస్ను నెట్లోకి విసిరాడు. అతను తర్వాతి పాయింట్లో సెకండ్ సర్వ్లో 6-5కి చేరుకున్నాడు, కానీ అతను సెట్ను దూరంగా ఉంచడానికి నాదల్ డ్రాప్ షాట్ను అందుకోలేకపోయాడు. నాదల్ తరువాతి రెండు పాయింట్లలో విజేతలుగా నిలిచాడు మరియు ఆఖరి సెట్ను 6-2తో గెలుచుకున్నాడు. అది ముగియగానే, అతను వేడుకలో ప్రేక్షకుల ముందు నృత్యం చేశాడు.
నాదల్ యొక్క ప్రతిభ గురించి నోవాక్ యొక్క అంచనాలను పంచుకోని మెకన్రో, “మ్యాచ్ గడిచేకొద్దీ అతను మరింత మెరుగయ్యాడు,” అని మెకన్రో, ఒక రాత్రికి సంబంధించిన ఆ సూచన గురించి చెప్పాడు.
“ఆల్-టైమర్గా మారబోయే వ్యక్తిని మనం చూస్తున్నామని మనందరికీ తెలుసు. మేము, ‘వావ్, ఈ పిల్లవాడిది నిజమైన ఒప్పందం’.
బ్రయాన్ సోదరులు తమ పనిని పూర్తి చేశారు, డబుల్స్లో ఫెర్రెరో మరియు రోబ్రెడోకు కేవలం ఐదు గేమ్లను మాత్రమే అందించారు. కానీ నాదల్ నిర్ణయాత్మక మ్యాచ్ ఆడేందుకు వేచి ఉండటంతో, మోయా ఆదివారం రాడిక్పై వరుస సెట్లలో విజయం సాధించి ట్రోఫీని కైవసం చేసుకున్నాడు.
ఓడిపోయిన తర్వాత, రాడిక్ విశాలమైన స్టేడియంలో వాతావరణం తాను ఎప్పుడూ అనుభవించనంత భిన్నంగా ఉందని చెప్పాడు. 27,000 మందికి పైగా అతను నాదల్ చేతిలో ఓడిపోవడాన్ని చూశారు.
“మీరు చేతిలో ఉన్న పనిపై దృష్టి సారించడంలో బిజీగా ఉన్నారు, ఆపై మీరు పైకి చూస్తారు మరియు మీరు చూడగలిగినంత వరకు ప్రజలు ఉన్నారు.”
మూడు సంవత్సరాల తరువాత, నార్త్ కరోలినాలో జరిగిన క్వార్టర్ ఫైనల్ టైలో స్పెయిన్ను ఓడించి అమెరికన్లు కొంత ప్రతీకారం తీర్చుకుంటారు. ఈ సారి, మెకెన్రోకు అతను ఏమి వ్యతిరేకంగా వెళ్తున్నాడో ఖచ్చితంగా తెలుసు.
విన్స్టన్-సేలంలోని ఇండోర్ అరేనాలో ఏర్పాటు చేయనున్న ఫాస్ట్ హార్డ్ కోర్టును నిర్మించాలని ఆయన ఆదేశించారు.
టైకి రెండు వారాల ముందు, అతను దానిని స్వయంగా పరీక్షించాడు. అతని బంతి స్లైడింగ్ కాకుండా కోర్టు నుండి దూకుతోంది. కోర్టు చాలా నెమ్మదిగా ఉంది. అతను పెయింట్లో తక్కువ ఇసుకతో తిరిగి పెయింట్ చేయమని తయారీదారుని ఆదేశించాడు, ఇది బంతిని మందగించే ఘర్షణను సృష్టిస్తుంది. అతను రాడిక్ మరియు అతని సర్వ్ రాణించగలిగేలా రాఫా ప్రూఫ్ కోర్టును కోరుకున్నాడు.
“ఇదిగో, రాఫా వైదొలిగాడు, మరియు మేము స్పెయిన్ను సులభంగా ఓడించాము,” అని మెకన్రో చెప్పాడు.
ఆ సంవత్సరం డేవిస్ కప్ను అమెరికా గెలుచుకుంది. పాలన స్వల్పకాలికంగా ఉంటుంది. తర్వాతి రెండింటిలో స్పెయిన్ గెలిచింది – మరియు టోర్నమెంట్లో నాదల్ మరో సింగిల్స్ మ్యాచ్లో ఓడిపోడు.
(టాప్ ఫోటోలు: గెట్టి ఇమేజెస్; డిజైన్: మీచ్ రాబిన్సన్)